Le Soudan du Sud s'est qualifié pour la première fois de son histoire à la Coupe du monde de basket-ball 2023 après sa victoire devant le Sénégal (83-75), ce vendredi 24 février lors des éliminatoires. Une performance monumentale pour cette jeune nation, née en 2011 et qui n'a disputé son premier Afrobasket qu'en 2021. «Incroyable», «Amazing» «Historique»… Au rayon des superlatifs, le stock risque d'être épuisé pour qualifier le gigantesque exploit de l'équipe de basket-ball du Soudan du Sud, qualifiée pour la première fois de son histoire à la Coupe du monde. La prouesse était déjà à portée de main à la veille de la 5e et dernière fenêtre des éliminatoires, car les Bright Stars, leaders du groupe F, n'avaient besoin que d'une victoire en trois matches pour valider leur ticket. Ils ont un peu tremblé, mais ont fini par marcher sur les Sénégalais dans le dernier quart-temps (24-12) décrochant la qualification. Ce succès est évidemment énorme pour un pays dont l'équipe nationale a disputé son premier match de basket-ball officiel le 10 juillet 2011, contre l'Ouganda (69-73), au lendemain de l'accession à l'indépendance. Malgré les conflits territoriaux permanents, la guerre civile de 2013 à 2020, la pauvreté du pays, classé dernier dans le monde en termes d'indice de développement humain par le Programme des Nations unies pour le développement, le basket a su se tracer un chemin de gloire. Cette bande de joueurs melting-pot est savamment managée par l'ancien joueur de la NBA Luol Deng qui a d'abord été entraîneur puis président de la Fédération. «Le leadership de Luol Deng en tant que président de la Fédération sud-soudanaise de basket-ball est une des raisons principales de notre progression si rapide. Son engagement, sur le terrain et en dehors, est exemplaire», témoigne ainsi le capitaine Kuany Ngor Kuany sur le site de la Fiba. «Une nation qui a beaucoup à offrir au monde» Comme ses protégés, l'ex-joueur des Los Angeles Lakers et des Chicago Bulls a vu ses parents fuir la guerre au Soudan. Elevé en Egypte, il y rencontre la star soudanaise de la NBA Manute Bol, qui lui transmet le virus du basket lors d'une rencontre avec les réfugiés. C'est ainsi que Luol Deng, deux fois all-star, a pris en main les destinées du basket sud-soudanais et appliqué ses leçons de vie sur le terrain pour emmener son pays vers le plus grand exploit sportif de son histoire. «On travaille aussi dur que possible et on se dépasse, dit-il. Même les jours où vous êtes au plus bas, vos coéquipiers et vos entraîneurs sont là pour vous aider et vous faire repartir. J'ai tiré les leçons de ma famille dans les vestiaires et vice-versa». La Coupe du monde de basket-ball aura lieu du 25 août au 10 septembre 2023 dans trois pays : Japon, Philippines et Indonésie.
